Mit vielen Vorschlusslorbeeren ging das Erlebnisbad mit dem Namen Atlantis am 10. Dezember 1998 in Betrieb. Der mit großem Idealismus an den Start gehende Initiator des Projekts und Geschäftsführer Wolfgang Stichler drückte am 10. Dezember 1998 zusammen mit Neu-Ulms Oberbürgermeisterin Dr. Beate Merk und Ulms OB Ivo Gönner den Startknopf für die Wellenanlage im großen Becken. Seitdem gibt es neben den nur 100 Metern entfernten Donauwellen auch hohe Wellen für die Badegäste im Erlebnisbad.

Ein Bad mit damals rund 300 Meter langen Rutschen, Internet-Café, mit einem prächtigen Saunabereich, mit eigenem Fitness-Studio sowie einer eigenen Eisdiele, das gab es so davor bislang noch nicht – das hatte schon den Anspruch auf etwas Unverwechselbares für die Region und den ganzen Umkreis, für etwas Großes.

Fast genau zehn Jahre zuvor gab es im Ulmer Gemeinderat und im Neu-Ulmer Stadtrat erste Vorschläge, neben dem Gelände des alten Donaubads, das zurückgebaut werden sollte, ein neues, modernes Freizeitbad zu bauen. Wie damaligen Zeitungsberichten zu entnehmen ist, sollte es etwas größer ausfallen als die Einrichtungen in Blaustein und Illertissen – und natürlich ein Meilenstein für die Freizeitgestaltung der Bevölkerung beider Städte bilden und zu einem Schub bei den Tagestouristen führen. Beides erfüllte sich.

Das Erlebnisbad, täglich von 9.00 bis 22.00 Uhr geöffnet, sprengte alle Besucherrekorde – über 600.000 Badegäste strömten in den ersten Jahren ins Bad. Zusätzliche Attraktionen wie etwa Konzerte mit DJ Ötzi und der Band Bro`Sis bildeten die Glanzlichter, ebenso wie zahlreiche Pool-Parties oder ein 24-Stunden-Rutschen-Weltrekord.

Laut Berechnung der Donaubad GmbH haben in den vergangenen 25 Jahren (von 10.12.1998 bis zum 09.12.2023) insgesamt 10.466.000 Gäste das Drehkreuz passiert, und zwar das Erlebnisbad inkl. Sauna. In dieser Zahl sind die Besucher von Freibad und Eissportanlage nicht enthalten.

Die 10 Mio.-Besucher-Grenze wurde also schon durchbrochen – ggf. könnte man zum 11-Millionsten Besucher das Ereignis gebührend feiern. Die Verantwortlichen legen sich diesen Anlass auf „Wiedervorlage“. Die obige Zahl bedeutet statistisch gesehen, dass Jahr für Jahr rund 420.000 Besucher ins Erlebnisbad gekommen sind.

Die Findigkeit der Atlantis-Mitarbeitenden kannte in den Anfangsjahren kaum Grenzen: „Zu Beginn waren wir fast alle Mädchen für alles. Ich hab` dabei auch das Fliesenlegen gelernt, wenn es Ausbesserungen zu machen gab – oder in der Küche und an der Essensausgabe wurden wir oftmals als Aushilfen eingesetzt“, erzählt Özlem Can. Sie hatte im September 1998 im Atlantis eine kaufmännische Ausbildung begonnen, ist dem Unternehmen immer treu geblieben und ist nun Leiterin der Finanzbuchhaltung.

Diana Reichle hat sogar noch zwei Monate früher, im Juli 1998, angefangen im Atlantis zu arbeiten. Als frischgebackene Schwimmmeisterin wechselte sie damals vom Bad Blau auf die Atlantis-Baustelle. Zusammen mit Peter Tittel, der ebenfalls seit 25 Jahren für das Erlebnisbad arbeitet, ist sie für den Badebetrieb verantwortlich, außerdem leitet sie inzwischen die Donaubad-eigene Schwimmschule.
In einem Zeitungsartikel aus dem Jahr 1999 wird sie von Berufs wegen als „Wasserratte“ tituliert. Darüber kann die heute 51-Jährige lachen: „Natürlich, das stimmt ja auch, denn ich hätte mir jobmäßig nie etwas anderes vorstellen können.“

Wer mit den Mitarbeitern der ersten Stunde spricht (siehe Foto), ist natürlich im ersten Moment darüber erstaunt, wie diese dem Jubel und Trubel eines Erlebnisbads 25 Jahre lang standhalten können. Eine Möglichkeit, das zu tun, ist ein Jobwechsel innerhalb des Hauses. Erwin Persin beispielsweise ist seit 1. Dezember 1998 im Erlebnisbad beschäftigt. Er war jahrelang Saunameister und hat bis zu zehn Sauna-Aufgüsse am Tag gemacht – eine gehörige körperliche Anstrengung! Zum Vergleich: ein Saunagast macht normalerweise bei einem Saunabesuch drei Saunadurchgänge. Seit einigen Jahren arbeitet der nun 55-Jährige als Techniker im Bad.

Martina Thiemann ist seit 1. Dezember 1998 im Donaubad beschäftigt und war seit Anbeginn an einem der Hotspots eingesetzt, nämlich an der Kasse. Gleiches gilt für Michaela Schallmaier. „Zu Beginn vor 25 Jahren sind die Leute in Schlangen bis weit in den Parkplatz hinein gestanden“, erzählt Martina Thiemann. Das Warten hätten die Gäste mit viel Geduld ertragen. Heutzutage seien die Gäste oft weniger geduldig, außerdem passiere es, dass Wünsche geäußert werden, die es vor 25 Jahren nicht gegeben hätte. „Bald machen wir das Freibad noch im Winter und das Erlebnisbad nur noch immer Sommer auf“, berichtet sie lachend.

Und dann gibt es auch diejenigen, die vor 25 Jahren im Donaubad angefangen haben, längere Zeit weg waren und gerne wieder zurückgekommen sind. Dazu gehört zum Beispiel Tanja Grieger, damals kaufmännische Auszubildende und heute in der Personalabteilung, die nach einigen Jahren im damaligen Atlantis für 19 Jahre in der Industrie beschäftigt war und nun wieder zurückkam. „Die Freizeitbranche bringt immer etwas Schwung in den Arbeitsalltag, egal ob man oben im Büro arbeitet oder direkt im Bad. Man bekommt ja jeden Trubel mit, und fast kein Tag ist wie der andere.“

Auch der Co-Geschäftsführer Jochen Weis ist ein Mann der ersten Stunde im Donaubad. Er hat es im Bad vom Praktikanten bis zum Geschäftsführer gebracht – eigentlich auch eine unvorstellbare Karriere. „Da muss ich heute schon selber mal schmunzeln. Mein Start war am 8. Dezember 1998, also zwei Tage vor der eigentlichen Eröffnung. Bereits drei Monate später wurde ich zur Assistenz der Geschäftsleitung befördert, das war für mich frisch von der Uni gar nicht so verkehrt“, sagt Jochen Weis. Zwischendrin war er zweimal einige Jahr weg aus Ulm und arbeitete in anderen Erlebnisbädern in Deutschland, doch zur Neugründung unter den Städten 2016 kam er wieder zurück an Bord.

Ein Erlebnisbad mit großer Saunaanlage lebt vor allem von und durch seine Kunden. Stellvertretend für die vielen hunderttausend Gäste haben wir eine Dame herausgepickt, die seit der Eröffnung vor 25 Jahren Stammgast in der Saunawelt ist – und dazu noch ein begeisterter: „Ein Saunaaufenthalt ist einfach eine Auszeit vom Alltagsstress, und obwohl es immer nur für ein paar Stunden ist, fühlt es sich an wie ein ganzer Tag Urlaub“, sagt Carolin Schwengle aus Ulm. Dazu noch eine Einheit im Fitness-Studio, das runde den „Urlaubs-Aufenthalt“ ab. „Dann hat man Sport und Erholung in einem. Zusätzlich habe ich über die vielen Jahre hinweg tolle Leute kennengelernt – das Donaubad ist mir richtig ans Herz gewachsen.“ Ergänzend sagt die sympathische 48-Jährige, dass ein Saunabesuch im Vergleich zu anderen Freizeitbeschäftigungen als kostengünstig zu bewerten sei. Zufriedene Gäste hat wohl jeder Gastgeber gern – auch das Donaubad.

Jetzt geht es nach 25 Jahren wieder „Back to the Roots“ – will heißen:
„Man hat das Gefühl, dass die Aufbruchstimmung und der innovative Geist, wie er vor 25 Jahren geherrscht hat, wieder zurückgekommen ist“, sagt Geschäftsführer Jochen Weis.

Viele Neuerungen konnten in den letzten Jahren erfolgreich umgesetzt werden. Augenscheinlich ist die Eröffnung der neuen Rutschenanlage im November diesen Jahres. Im Saunabereich wurde erst vor kurzem die Sauna Lounge in Betrieb genommen, außerdem wird seit neuestem das Sauna-Außenbecken mit Thermalwasser versorgt. Das gesamte Gastronomie-Konzept wurde konsequent weiterentwickelt und besser auf die Kundenwünsche ausgerichtet. Eher im Hintergrund wurde ein Donaubad-eigenes Energiekonzept eingeführt, das konsequent weiterentwickelt wird und zu einer CO2-freien Energieversorgung führen soll. Das Erlebnisbad präsentiert sich topfit für die kommenden Jahre.